Pub crawling, 2010

I posted ages ago about what pub crawling is supposed to be about, it’s basic rules, why it is not healthy and also and more relevant, why it is such a good fun, so I’ll go straight to the point: 10 pubs, 10 pints, 5 hours. Friends, at least one (if so, preferably a good one): lock, stock & barrel. Saturday, January 30th, Reading.

The night before: Monks Retreat, O’Neills, After Dark and Déjà vu. Great fun, a million aftershock shots (more or less), beer and a stamp on your wrist.

Pre-Crawl: up and running, the first half Fosters of the day: just what you need to get nice and easy into the required mood. This one was in The Turks. Apparently one of the oldest pubs in Reading, it is quite a funny one: divided in two halves, the closest one to the main door is really cozy, with all these leather sofas, a chimney, the Victorian decoration and all the classics a boozer like that is supposed to have. The other half is more a sports bar, with its plasma TVs, its lack of character and – you got it – its football. Not memorable, but good enough for a promising start.

Food dose: Pizza Express. Another half of Peroni, but, on the top of that, nothing relevant to say about the place, neither in the positive or the negative side: I’m quite sure you’ve been in the sort of place before. Just Okish.

Pint 1 (Fosters): The Retreat. I already posted about this incredible pub (ages ago, before I moved to London, when I still posted in Spanish), so I won’t repeat here how good it is, and how fond both Gilberto (my crawling mate) and myself of the place we are. In a nutshell: we were alone there, meaning ALONE, with a jukebox that played Eric Clapton, Bruce Springsteen (twice), Queen and The Cream. I don’t think I’ve felt much better than at that time in a long long time (right, maybe last Sunday – cheeky bastard, don’t remind me that one!)

Pint 2 (Becks): The Lyndhurst. This is a nice gastropub with a really friendly barman… it wouldn’t bring me big memories if it weren’t for that night Richard sung and kissed that Spanglish folk singer – a big classic in crawling history. A bit pricey (3.10 in Reading is a bit too much), but relaxing environment altogether. No jukebox, though.

Pint 3 (Tuborg): Back of Beyond. One of my favourite pubs in Reading, and by a mile the best Wetherspoons in town. Cheap, they keep it simple and they keep it right: another 30 minutes of good conversation, and the first symptoms of crawling starting to be noticeable. Nothing worrisome so far. So far.

Pint 4 (Becks): The Warwick. A former traditional pub, for some reason it became a Thai pub at some point. Quite pointless, I have to say: it has lost most of its charming. Still, not that we care too much at that point.

Not sure if I’m missing a pub at this point. Maybe Gilbert, if he reads the post, may help!

Pint 5 (I think it is the 5th, Fosters): Cooper Arms. You cannot have a proper binge without some hooligans and a proper brawl or two. In this case, it was a group of BNP members (or something like that – you don’t wear skinhead clothes and a boxing tattoo with St George flag for nothing) against a group of Welsh… when we started to realize what was going on the empty pint glasses started to fly (one just 5 cm far away from my head), the knuckles started to find noses on their way, and the big arseholes started to crash pints to use them as cutting stuff. I have not ever seen anything of the like, even close to this. Obviously, we ran as fast as we could, not without waiting in the door checking how a group of yobs destroy a pub… really depressing, really, but a part of the local folklore as well.

BTW, apparently it is not the first thing something like this happens... they will not see me around over there.

Pint 6 and 7 (Tuborg and Fosters), plus a vodka redbull: Monks Retreat. Another Weatherspoon pub, not as quiet and nice as Back of Beyond (it actually stinks sometimes), but with a much nicer dose of chicks and teenagers warming the night up. We had a couple of random conversations with a friend of Gilbert who rang some friends as she was a bit scared about what may be coming up – no big reason to be worried, after the fight we were quite sobered up.

Pint 8 (Becks): The Bugle. For me, the discovery of the night. A little pub hidden in the middle of Friar Street (one of Reading’s main high streets), almost everybody inside was in the bad side of the thirties, quite drunk, but really friendly all of them. Really tatty pub with a lovely jukebox, with a guy aged over 70 playing the same Rolling Stone’s song once and another again… until we got control of it. Not that I remember all of them, but Pearl Jam and ACDC sounded for sure there
After that we tried to get into a pub where all our friends were – we weren’t allowed in, so I won’t even mention its name. Just on our defence: we weren’t really that drunk, we were really friendly with the bouncer (he also was, really), and the pub didn’t look like such a good place.

Pints 9 and 10 (Red Guinness): at O’neills, the only place in Reading where Red Guinness and terrible music meet each other. We met Cris, Olga, Raquel and some other friends over there and we stayed for a long time, really not sure how long, but long for sure. Anyway, after the 10 pints threshold it is not a pub crawl anymore, so better stop the tale here… just to say it was again Déjà vu Club where we finished the night, but you may better ask someone else for details about it.

Brilliant weekend in Reading, as usual – courtesy of old and new friends, and of course, of everlasting Gilberto. Counting the days down…

Wetherspoon: llegan a Londres los chiquiprecios!

Una de las cosas que más me gustó la primera vez que estuve en Inglaterra fuera de Londres, en Hastings (al sur, donde tuvo lugar la famosa batalla en 1066), hace ya siete añitos largos, fue el centro de los pueblos o ciudades pequeñas. Con sus iglesias, a cual más chula, sus calles peatonales, su marabunta de gente de compras, sus pubs… sin embargo, cuando uno visita varias ciudades de este tipo, hay algo que le llama la atención: todos, y digo absolutamente todos, los “town centre” son prácticamente idénticos. Aparte de por el nombre de las calles (Broad Street, High Street, Market Street, Friar Street, Oxford Street… probad a mirar cualquier mapa y veréis que siempre están juntas, en el centro), esto se debe fundamentalmente a la profusión de cadenas de tiendas que son siempre las mismas en todo el Reino Unido. Esto, que desgraciadamente está empezando también a suceder en España, es seguramente lo que menos me gusta de aquel país. Starbucks, Woolworths, Costa Café, Next, Zara, House of Frasier, Tesco, Subway, Eat, Pret a manger… exactamente las mismas en todos los sitios. Igual aplica a los sitios para salir de copas, prácticamente todos pertenecen a alguna cadena (posiblemente pintofcarlingplease se sumerja pronto también en el mundo del clubbing, pero eso es otra historia…): Po na na, Revolutions, Bar Risa, Pitcher&Piano, Ice Club, Bar Med, Fez, etc etc etc.










En lo que refiere a los pubs, y aunque no de forma tan exagerada, lo cierto es que en los últimos veinte años han empezado también a proliferar las cadenas de pubs, con las ventajas y, obvias, desventajas que esto conlleva. Independientemente de que analice algún día alguno de sus pubs en concreto, la primera entrada a este respecto la quiero dedicar a la cadena de las cadenas: Wetherspoons.

Dependiendo de a quién le preguntes, un J.D. Wetherspoons (JDW) puede ser visto como el Paraíso o como el Infierno. Los creadores de la cadena de 683 pubs en UK tenían como objetivo crear locales que fuesen muy baratos (JDW compite en precios, sin lugar a dudas) pero que sin embargo fuesen agradables y bonitos. De hecho, los JDW tratan de ajustarse lo mejor posible a lo que planteó George Orwell (sí, el de 1984) en un artículo en el Evening Standard en 1946 llamado The moon under water, en el que describía cómo debía de ser, según él, un pub perfecto. Se puede resumir en 10 tips:

1. The pub's architecture and fittings must be uncompromisingly Victorian.

2. Games, such as darts, are only played in the public part of the bar; the saloon bar, ladies' bar, bottle-and-jug bar, and upstairs dining room.

3. The pub is quiet enough to talk, with the house possessing neither a radio nor a piano.

4. The barmaids know the customers by name and take an interest in everyone.

5. It sells tobacco and cigarettes, aspirins and stamps, and lets you use the phone.

6. There is a snack counter where you can get liver-sausage sandwiches, mussels (a specialty of the house), cheese, pickles and [...] large biscuits with caraway seeds.

7. Upstairs, six days a week, you can get a good, solid lunch -- for example, a cut off the joint, two vegetables and boiled jam roll -- for about three shillings.

8. [...] draught stout with it [...] It is a creamy sort of stout, and it goes better in a pewter pot.

9. They are particular about their drinking vessels at "The Moon Under Water" and never, for example, make the mistake of serving a pint of beer in a handleless glass. Apart from glass and pewter mugs, they have some of those pleasant strawberry-pink china ones.

10. [...] You go through a narrow passage leading out of the saloon, and find yourself in a fairly large garden.

Así, los JDW no tienen música (más que para hacerlos más cómodos, para ahorrarse las licencias), suelen ser silenciosos (siempre y cuando no vayas un fin de semana por la noche) y sirven comidas (aunque de mala calidad). Otros de los puntos de Orwell, como que los barman conozcan los nombres de los clientes o que vendan tabaco y aspirinas son evidentemente ciencia ficción, pero sí que es cierto que algunos se caracterizan por su arquitectura victoriana, como el Back of Beyond... ;D

Bien, todo esto es la teoría, y suena bastante bien. ¿En la práctica? Bueno, cada JDW es un mundo, pero sí que hay una serie de aspectos que me llaman la atención.

En primer lugar, los precios. Salvando alguna otra cadena como Scream con tarjeta de socio, efectivamente tienen los mejores precios, y, de hecho, algunas ofertas (como la Guinness de los lunes) suelen ser espectaculares, tanto en bebidas como en comidas. Sin embargo, hay que establecer una diferencia fundamental entre ambos: mientras que las cervezas están siempre en perfecto estado, la calidad de la comida deja muy mucho que desear. Claro, que con ofertas como el beer&burguer por cinco libras, difícil es resistirse, por mala que esté la muy puñetera… en cualquier caso, y aunque depende del cocinero, recomiendo la lasaña, que es lo más digerible de todo lo que ofrecen en la carta.

Las cervezas es otro cantar. No es sólo que sean baratas, es que tienen una variedad encomiable: siempre un mínimo de doce grifos distintos, entre los que suelen tener cuatro o cinco ales de las conocidas (Abbots, Bombardier, Spitfire, etc.) y otras tres o cuatro real ales, esto es, cervezas locales de estas que se sirven con una bomba de presión, ya que van desprovistas de botella de anhídrido carbónico para hacer la espuma (un listado con algunas de las que podemos encontrar en esta cadena de pubs aquí). Estas últimas, como ya he dicho en alguna otra ocasión, tienen poco gas, son bastante tibias y las recomiendo sólo para el que ya le haya cogido el gusto a las bitter más estándar… en fin, que las cervezas, por su calidad, variedad y precio, son sin lugar a dudas el mejor motivo para meterse en un JDW. Aparte de la certificación "Cask Marque", que garantiza que las ale son servidas en las condiciones óptimas.

Aparte de la comida, otra cosa que no me gusta en absoluto de esta cadena es que, visto uno, vistos todos. Aunque no sean iguales, lo cierto es que prima un poco el efecto Mc Donald’s: da la impresión de que ya hemos estado allí antes… y eso es algo bastante deprimente, no sólo porque parece que estás siempre en el mismo pub, sino por que, de consolidarse el concepto, acabaría con la riqueza y variedad de los pubs, que es de las poquitas cosas realmente genuinas que les queda a ese país.


¿Otra cosa que no me gusta? La lentitud en servirte, ya sea porque hay pocos camareros, ya sea porque son muy lentos, ya sea (lo más habitual) por las dos cosas a la vez. Un fin de semana en el que tengamos la mala suerte de que les falle un camarero podemos tranquilamente estar media hora esperando para pedir… lo cual es lamentable, sobre todo si tenemos en cuenta que a un sitio tan barato se suele ir a beber.

¿Y otra cosa mala? Pues que como los precios son tan baratos, la parroquia que lo frecuenta suele ser variopinta y no especialmente recomendable: mucho viejo alcohólico, mucho “goblin”, bastante hooligan… lo mejorcito de cada casa.

Los JDW en los que he tenido la suerte (o no) de estar:

Back of Beyond (Reading) – muy recomendable, tranquilo
Monks Retreat (Reading) – medio, para salir de fiesta los fines de semana
The hope tap (Reading) – recomendable, mezcla de los dos anteriores
The Knights Templar (Londres) – horrible lo que han hecho con el edificio
The Moon Under the Water (Londres) – recomendable
The Lord Moon of the Mall (Lodres) – normalito
The Gate Clock (Londres - Greenwich) – la peor comida ever
Hunters Hall (Galashields, Escocia) - estándar

De ellos, el Back of Beyond es probablemente el mejor exponente que he conocido de la cadena, y el The Knights Templar, que está al ladito del Old Bank of England, muestra en qué puede llegar a convertirse…Y sin embargo… la de horas que me habré pasado en el Back of o en el Monks… porque no nos engañemos, el sitio es inmejorable para hacer la primera el viernes noche o el sábado noche: cheep booze&chicks (sí, los pivones que se suele encontrar uno en estos sitios, sobre todo fuera de Londres, suelen ser de aupa, y además sabes que si están allí es porque se quieren poner hasta las cejas de alcohol). Cerveza y copas ricas y baratas, es lo que ofrecen… que tampoco es ninguna tontería!!

Un lugar para el retiro en Reading: The Retreat

St. Johns Street, Reading, Berkshire, RG1 4EH

Momentáneamente salimos de Londres para irnos a Reading (pronunciar "Reding"), ciudad de unos 150.000 habitantes que, además de tener el honor de alojar al aquí presente durante un año como Erasmus, puede ser más o menos conocida por su equipo de fútbol (su tercer año en la premier), por sus distintas multinacionales del sector IT (entre otras, tienen su principal sede europea allí tanto Oracle como Microsoft) o incluso, lo cual sorprenderá a alguno, por ser la ciudad con mayor renta per cápita, Londres aparte, de toda Inglaterra (The economist n. 8557, p.28). Aparte de eso, tiene una maravillosa universidad, lo cual implica un notable surtido de pubs y clubs (los primeros dedicados en muchos casos a cadenas como wetherspoon, scream, etc., de las que hablaré en otra entrada) fundamentalmente orientados a estudiantes, esto es, alcohol barato y música de desmadre. The Retreat es un maravilloso oasis en ese escenario...
El pub está razonablemente cerca del centro, en mitad de una calle anodina y perfectamente camuflado entre los edificios de su entorno. De hecho, es realmente fácil pasarlo de largo si no va uno buscándolo... ¿qué nos encontramos dentro? En primer lugar, el dueño: un tipo de unos sesenta años, con una barba amish, y un aspecto pintoresco donde los haya. Ayudado por la que seguramente sea su mujer, la forma más fácil de conseguirse una enemistad perpetua es pedir una pinta de Carling, Fosters o similar... y es que en el Retreat, aunque tengan también estas cervezas, nos estamus confundiendo si es que es eso lo que vamos a probar...
En la segunda estancia del bar, son no menos de diez los barriles del año cuarenta antes de mahoma los que se apilan, con un pequeño cartel describiendo el nombre de la cerveza, el tipo (del cual no hay que fiarse nunca) y la graduación. ¿Lo mejor que se puede hacer en estos casos? Tirar del carro, como Raúl el del Madrid, y pedir un vaso de muestra... una especie de chupito de la cerveza que nos ahorrará, en el caso de que no nos guste, el tener que soportar la penitencia de la pinta entera. Y hacedme caso si os digo que es muy probable que no os guste casi ninguna de las cervezas que tienen: son todas breweries locales, de su padre y de su madre, y parece que están realmente pensadas para los paladares más british posibles...
Creo que se me olvidaba decir por qué incluyo el sitio en la lista... jejeje, está claro: beeeeeeeeeeeeeer. Además de los citados barriles, tienen una guinness que está siempre en perfecto estado, un par de grifos de Erdinguer (de trigo, rubia y negra) así como las típicas: john smith, etc. Probablemente este pub tenga más variedad de cervezas el solo que el resto de pubs de "fin de semana" juntos, aparte de una colección de botellas de lo más interesante también.
¿Qué más? Una mesa de billar, un jukebox y un pequeño patio al final donde fumar... y una parroquia pintoresca donde las haya. La mayor parte de la gente pasa de los cuarenta, y, a diferencia de lo que sucede en la mayoría del resto de los sitios, es notablemente sociable. No debiera extrañar a nadie que, al escucharle hablar en inglés, se le acerque algún guiri de sesenta años comentándole que estuvo veraneando en Nerja o que tiene un chalecito en torremolinos... incluso tengo entendido que hay quién conoció a todo un bluesman que veraneaba en málaga y, tras una serie de invitaciones y contrainvitaciones, se acabó llevando a los dos alcohólicos españoles a su casa a preparárles un risotto de campeonato, beber unas botellitas de vino y tocar un poquito con su guitarra... un saludo desde aquí, Stu!!! (y Gilbert, claro está!).
En definitiva, un gran sitio para ir a probar cervezas, despejarse un poco, ahorrarse borrachos y hooligans y, sobre todo, sentirse en un pub del montón... tal y como debían ser hace cincuenta años.

Pub Crawl

El primer concepto “inglés” que tuve la oportunidad de conocer durante mi estancia en aquel país fue, cómo no, el de pub crawl (según la wikipedia, con más de cien años de antigüedad). Que, por otro lado, me viene que ni pintado para introducir la primera entrada del blog que no está directamente relacionada con un la descripción de un pub… de hecho, trataré de ir tratando, además de descripciones de pubs en Londres y del resto del UK que me han gustado, temas como cervezas, breweries, tradiciones típicas relacionadas con el bebercio, etc. etc. etc. Así le damos un poco de color y dejamos de parecer una guía Michelín a lo pobre.

Carling, que divagas. Pub crawl. Curiosa costumbre, esta. Lo primero de todo: tal y como me la describieron en su día mis compañeros del equipo de canoeing de la universidad, hay que diferenciar entre una pub crawl y una PUB CRAWL.

Según ellos, una pub crawl consiste en algo tan sencillo como en encadenar una serie de pubs, tomando pintas de cerveza en cada uno de ellos. Vamos, básicamente lo mismo que irse de cañas en España, pero sustituyendo el pincho de rigor por una consumición mínima de 568 ml (una pinta).

Sin embargo, y de nuevo, según estos sabios, una PUB CRAWL como The Queen manda debe de seguir las siguientes normas:

- Empieza a las seis de la tarde y termina a las 11 (cinco horas)
- En cada pub se está media hora
- En cada pub se consume una, y sólo una, pinta de cerveza (el tipo, a elegir)

Por temas de eficiencia, lo mejor es que los diez pubs estén lo más cerca posible, ya que la tarea de beberse 5,8 litros de cerveza en cinco horas requiere de toda técnica de optimización que sea posible.

Sólo tuve oportunidad de participar en una PUB CRAWL (en muchas pub crawl, eso sí), y puedo garantizar que la experiencia es curiosa. En ocasiones, alguien del grupo se pone a cantar una canción (no recuerdo cómo es, alguien puede ayudar?) y todo el mundo tiene que terminar lo que tenga entre manos… típicamente esto se hace cuando se ve que alguien va muy rezagado, y se le quiere acabar de hacer polvo. Cuando alguien no puede seguir (esto es, sustituye la pinta de rigor por la media pinta) ya no puede volver a la pinta en el pub siguiente, y tiene que seguir con ese ridículo vasito mediterráneo. Es la forma de diferenciar a los machos dominantes de los mariquitas de todo grupo crawling que se precie…

Os muestro la ruta que hicimos en aquella ocasión (había otra alternativa que yo no llegué a hacer en paralelo al Kennet channel):

1. Back of Beyond
2. The warwick
3. The outlook
4. ha ha!
5. 3Bs
6. O'neills
7. Monk's retreat
8. Hobgoblin
9. Purple Turtle
10. Pavlov's Dog


(No sé por qué se ve tan mal la imágen, intentaré arreglarlo)

En cualquier caso, la costumbre está bastante extendida. Lo habitual es empezar una PUB CRAWL y que esta se termine convirtiendo en una pub crawl en su lugar, porque cuando estás en el tercer o cuarto pub te das cuenta de que estás un poco harto de pasear y lo que te apetece es tomarte otra en el sitio, y más tranquilamente… y ahí degenera la cosa. De hecho, en la residencia en la que estuve yo alojado (Sibly Hall) la primera actividad “extraescolar” que organizaron fue una mini pub-crawl para que conociésemos mejor los “mejores pubs de Reading” (obviamente estaba subvencionada, ya que nos llevaron a unos antros terribles). Curiosa actividad extraescolar, sobre todo si pensamos que estaba dirigida a estudiantes de primer año y que muchos de ellos tenían 17 tiernos añitos…

¿Algunos consejos?

- Si se trata de una PUB CRAWL, tomárselo con filosofía y asumir que lo normal en países civilizados es no ser capaz de beberse las diez pintas. Una retirada a tiempo es una victoria, y, en el fondo, se lo pasa mucho mejor el que se retira en el quinto pub que el que se retira en el noveno…

- En invierno salen mucho mejor que en verano: el frío que se pasa entre pub y pub despeja de
lo lindo y ayuda mucho a que el alcohol no haga más pupita de lo necesario.

- No seamos machotes, seamos inteligentes. Matemáticasimple: Carling: 4.1º. Stella: 5.2º (por
algo la llaman la “maltratamujeres”). Así que diez pintas de Stella son el equivalente en alcohol a 12.7 pintas (7,2 litros!!!) de Carling... así que nada de “matar mujeres” y a ceñirse al nombre del mejor blog del mundo mundial: “pint of Carling, please!!!”.

NO MOLA!! SI MOLA!!

- En línea con lo anterior, no pidamos cervezas con graduación muy baja (por ejemplo John Smith’s, 4º) que sean muy consistentes, porque acabamos empachados y parece que nos hemos ido de cena en vez de cervecitas en cuanto llevamos tres.

- Y de nuevo en línea con lo anterior, seamos listos y hagamos una comida copiosa. Son cinco horitas con el estómago vacío, y palabra de honor, no os pondrán kikos en ningún sitio...

Para terminar, os presento a los tres campeones de la PUB CRAWL en la que tuve la oportunidad de participar como oyente (el de la izquierda es Ashton, capitán del equipo y campeón aquel día)...

Pero vamos, el mejor consejo posible sin lugar a dudas es disfrutar de las cerveza, hacer al menos una PUB CRAWL con ingleses, y para pasar el rato dejarlo en pub crawl a secas y siempre y cuando el hígado aguante, por que las cogorzas suelen ser de cuidado… se me olvidó decir que “crawl” significa gatear en inglés? ;)